(1)PLC的发展大体上可分为3个阶段：
①形成期(1970―1974年)
在这一期间PLC以准计算的面貌与用户见面。在软件上采用机器码和汇编语言编写应用程序，在硬件上采用中小规模集成电路构成系统。其功能仅限于开关逻辑控制，且价格昂贵，只在一些大型生产设备和自动生产线上使用。
②成熟期(1973―1978年)
在这一时期，一方面随着大规模集成电路的出现，出现了以微处理器为核心的新一代PLC，另一方面采用了梯形图语言，通俗易懂。由此称为PLC，且技术也日趋完善。
③大发展时期(1977――至今)
由于PLC技术的发展始终保持两个特点：一是继承继电器控制系统的特点，二是应用了计算机技术。所以随着PLC应用的扩大，全面促进了PLC的生产和研究，产品的品种也越来越多，需求量也越来越大，而且很受欢迎，PLC也成为工业控制领域中占主导地位的基础自动化设备。国家已形成为重要产业。据不完全统计，世界PLC总销售额1987年为25亿美元，1988年为31亿美元，比前一年增长24%。1989年为36亿美元，比上一年增长16%。而且新的生产家不断涌现，产量产值大幅度增加，价格也普遍下降。
据美国《控制工程》杂志统计，1984年美国注册生产的厂家有48家，其中著名的有AB(Allen bradly)公司、GM(Gould Modicon)公司、TI仪器(Texas Instruments)公司、GE(General Electric)公司、西屋(Westen House)电气公司等。
据日本《自动化》杂志统计，1982年日本有40家工厂生产PC，其中著名的有三菱、日立、立石、夏普、安川、东芝、富士等公司。
据德国《工业电气电子》杂志统计，1984年欧州有60家生产PLC的厂家，其中著名的有德国西门子公司、BBC公司、AEG公司及法国的TE公司等。
(2)随着国外PLC技术的日益发展，其应用也越来越广泛，其范围通常可分成五大类型
①顺序控制
这是现今PLC应用最广泛的领域，可以取代传统的继电器顺序控制可以用于单机、多级群控制式生产自动线控制。如：注塑机、印刷机械、组合机床、装配生产线、包装生产线、电镀车间及电梯控制线路等等。
②运动控制
PLC制造商目前已提供了拖动步进电机式伺服电机的单轴式多轴位置控制模块。在多数情况下，PLC把描述目标位置的数据送给模块，模块移动一轴式数轴到目标位置。当每个轴移动时，位置控制模块保持适当的速度和加速度，确保运动平滑。运动的编程可用PLC的语言完成，通过编程器输入。
③过程控制
PLC能控制大量的物理参数。例如:温度、压力、速度和流量。PID(Proportional-Integral-Derivative)模块的提供使PLC具有了闭环控制的功能，即一个具有PID控制能力的PLC可用于过程控制。当由于控制过程中某个变量出现偏差时，PID控制算法会计算出正确的输出，把变量保持在设定值上。
④数据处理
在机械加工中，出现了把支持顺序控制的PLC和计算数值控制(CNC)设备紧密结合的趋向。著名的日本FANUC公司推出的SYSTEM 10.11.12系列，已将CNC控制功能作为PLC的一部分。为了实现PLC和CNC设备之间内部数据自由传递，该公司采用了窗口软件，通过窗口软件用户可以自由编程，由PLC连至CNC设备使用。预计今后几年CNC系统将变成以PLC为主体的控制和管理体系。
⑤通信
为了适应国外近年来兴起的工厂自动化(FA)系统发展需要，发展了PLC之间、PLC与上级计算机之间的通信功能，它们都采用光纤通信多级传递。输入/输出模块按功能各自放置在生产现场分散控制，然后采用网络联结构成集中管理信息的分布式网络系统。
